Путешествуя по стратиграфическим страницам Волгоградской области, мы поднимемся от пластов сантона, минуя мергели и глины, к терригенным осадкам кампанского яруса.

Около 80 млн лет назад вновь литосферные плиты пришли в движение. По линии Доно-Медведицкой гряды, там где г. Фролово и ст. Клетская возникает система островов.

На островах гнездились птерозавры, зубастые птицы из отряда Hesperornithiformis и, возможно, выползали на песчаные пляжи погреться под мезозойским солнцем мозазавры и плезиозавры (рис. 4). Их многочисленные остатки вместе с губками Rhisopterion, Ventriculites, Camerospongiidae, двустворчатыми моллюсками Hyotissa, Pycnodonta и белемнитами Belemnitella, Belemnellocamax встречаются в мелкозернистых песках на «Рычковском» палеонтологическом памятнике недалеко от г. Суровикино. Открытые автором и впервые описанные для территории России Hesperornis (в честь древнегреческих богинь Гесперид) rossica Nessov et Yarkov достигали 80 см в высоту (чуть меньше королевского пингвина).

Поменьше были Hesperornis bereslavis Yarkov (Береславский палеонтологический памятник). Hesperornithiformis вели исключительно морской образ жизни, загребая воду ногами. Крылья у них атрофировались и сохранились лишь рудименты. Непостижимо, каким образом выживали, казалось бы, неповоротливые, питающиеся рыбой птицы с длинным клювом в окружении акул и морских ящеров?

Вероятнее всего, они часто становились добычей пятиметровых акул Cretoxyrhina, Cretolamna, Scapanorhinchus. Причем, кретоксирхины занимали пьедестал наиболее крупных пелагических хищников того времени, предпочитающих охотится на морских ящеров и черепах, а также на более мелких акул.

Уже в позднекампанскую эпоху около 78 млн лет назад вдоль восточной окраины гипотетического «Русского» континента, на широте х. Полунино, с. Новый Рогачик и г. Серафимович возникает архипелаг.

Согласно открытиям автора на островах гнездились не только зубастые птицы и птерозавры, но и динозавры. Вот и подошел момент поближе познакомиться с наиболее удивительными существами планеты, которых в настоящее время представляют разве что двоюродные родственники динозавров — крокодилы и, пожалуй, птицы. Впрочем, на мой взгляд, отдаленное отражение образа хищного динозавра способна продемонстрировать столь обычная для юго-востока области агама Phrinocephalus или, в крайнем случае, прыткая ящерица, если её увеличить до неимоверных размеров.

Предки динозавров — текодонты освоились прибрежные низменности планеты еще в триасовом периоде, и если вспомним, были нашими земляками. Вымерли ужасные ящеры в связи с похолоданием климата в конце мезозоя, где-то 65 млн лет назад. Так что по самым скромным подсчетам динозавры владычествовали на суше не менее 130 милн лет.

Напомню, что динозавры относятся к группе холоднокровных животных. Очевидно, на протяжении всего времени их существования климат был гораздо теплее, чем сейчас. Например, на завершающем этапе мезозойской эры - 70 миллионов лет назад даже в Гренландии произрастали хлебные деревья. Ныне род артокопус ограничен тропическими областями.

Когда мы говорим о динозаврах, то представляем сногсшибательных титанов, рогатых и колючих, покрытых шипами и иглами. Однако не все они вписывались в стереотип «страшных» и «ужасных». Среди ящеров были малютки не более гуся и гиганты, превышающие 30 м в длину. В общем-то, динозавры — это собирательный образ ящеров целого надотряда, куда вошли два различных по строению таза отряда — ящеротазовых (Saurischia) и птицетазовых (Ornithischia).

Считается, что птицетазовые динозавры возникли независимо от ящеротазовых - от общего предка с псевдозухиями (ложными крокодилами). В отряд ящеротазовых включены подотряды очень хищных звероногих динозавров (Theropoda) с надсемействами: орнитомид, целузаврид, аммозаврид и кронозаврид. К последним относятся семейства крупнейших хищников планеты: мегалозаврид, цератозаврид, спинозаврид (тиранозавры, тарбозавры, спинозавры).

В группу травоядных динозавров, из того же отряда ящеротазовых, палеонтологи причислили наиболее крупных динозавров планеты из подотряда ящероногих (Sauropoda) — с длинными шеями сетиозаврид (диплодоки, титанозавры, барозавры) и брахиозаврид (апатозавры, камарозавры, брахиозавры).

В отряде птицетазовых (Ornithischia) объединились подотряды панцирных ящеров (Stegosauria), изогнутых ящеров (Ancilosauria), рогатых ящеров (Ceratopsia), страшноголовых ящеров (Pachycephalosauridae) и птиценогих ящеров (Ornithopoda).К последним внесены семейства ящеров-игуан (игуанодонов), ящеров-попугаев (пситтакозавров) и ящеров-уток (гадрозавров).

Все перечисленные группы жили в разное время и в разных местах.

Наиболее распространенными рептилиями планеты позднемеловой эпохи согласно многочисленным находкам, конечно же, были Hadrosauridae ( лат. уткоящеры). Утиные ящеры встречались и на «Доно-Медведицкой» суше. «Нос» гадрозавра не только внешне напоминал клюв уважаемой нами кряквы, что само по себе необычно, его, подобно утиному, покрывал роговой чехол (здесь мы наблюдаем впечатляющую аналогию с утконосым млекопитающим Австралии). Сходство динозавра с утками усиливало наличие перепонок на задних лапах, а также социальный образ жизни, о чем рассказывают отпечатки вереницы следов новорожденных «утят» и их родительницы, сохранившиеся на плите окаменевшей прибрежной глины Канады.  Причем некоторые следы «птенцов» были вдавлены в след взрослой «утки». По всему было видно, что малыши по пятам семенили за мамашей.

Находки палеонтологов приоткрыли завесу и над другими интимными особенностями из жизни гадрозавров. Размножались они яйцами: откладывали их в специальные гнезда из растительного мусора. Но на этом сходство с утками, в общем-то, заканчивается. В отличие от современного пернатого сословия, челюсти гадрозавров были снабжены частоколом из двух тысяч остро отточенных зубов!

Подобным «ножницам для подстригания веток» мог бы позавидовать самый привередливый садовник.Очевидно, не всегда утконосые ящеры, которые, между прочим, весили несколько тонн и достигали в длину около 12 м, лакомились нежными побегами растений.

В неблагоприятные периоды года плоским кончиком клюва они прощупывали сапропелевый ил водоемов и выловленный мусор из разнообразных семян, плодов и игл хвойных деревьев, перемалывали мощными зубами. Такой окаменевший растительный «суп-набор» был обнаружен в области желудка другого, уже мумифицированного утиного ящера – анатозавра (США, штат Вайоминг). Причем содержимое желудка одним ученым подсказало, что «утконосы» не плавали в толще воды, используя перепончатые лапы, а жили на заболоченных побережьях морских лагун и приморских низменностей, где перепонки не позволяли глубоко увязнуть в грязи.

Гадрозавры неплохо ныряли, считали другие палеонтологи, что и подтверждает адаптивный к воде признак – окостеневшее кольцо склеротики в глазном яблоке. Подобные кольца, предохраняющие глаза от высокого давления, имели птерозавры и морские ящеры – ихтиозавры.

Вне всякого сомнения, такие гадрозавры как паразавролофы (лат. – похожий на ящера с гребнем) заходили в реки разве что попить воды, или перебраться вброд на другой берег, так как отдаленно напоминали газелей и, в отличие от иных утиных собратьев, при ходьбе опирались на все четыре конечности. Лишь изредка, чтобы дотянуться до кроны деревьев, они становились на задние лапы.

Судя по форме мозговой полости черепа, «уткозавры» обладали хорошо развитым зрением, слухом и обонянием. А такие, как коритозавры, отличались, ко всему прочему, оригинальными костными султанами на голове. Ученые до сих пор теряются в догадках по поводу предназначения различной конструкции головных уборов. Так, у Parasaurolophus в нависшем над шеей длинном роге располагаются обширные полости, которые соединяются с носовыми проходами и, очевидно, были выстланы, улавливающей запахи слизистой оболочкой.

Заманчиво было бы предположить и другое, что трубки применялись «селезнями» в качестве духового горна, которым приглашался далекий соперник на поединок. А «утки» в случае опасности могли в них резонировать крякающие звуки, призывая малышей спрятаться в траве от приближающегося хищника. Не исключено, что в полостях создавалась циркуляция воздуха для терморегуляции. Можно допустить и такое – полый шлем коритозавров выполнял функцию акваланга с воздухом во время ныряния, а длинный придаток паразавролофа служил дыхательной трубкой, когда ящер опускался в воду, чтобы выследить добычу.

Как видим, все версии хороши. Но среди прочих выделяется наиболее привлекательная – «утки» с головным убором были самцами, а без шлемов – самками. Однако у серьезной науки и эта гипотеза оказалась под тенью сомнений. Иначе специалисты не делили бы гадрозавров на две разные систематические и экологические группы – плоскоголовых и гребнистоголовых.

Хотя до сих пор назначение причудливых головных уборов является тайной, не стоит сокрушаться по этому поводу. Придет время, и палеонтологи обязательно найдут им объяснение, а пока поговорим о других новостях, которые раскрыли поразительные детали во внешности «уткозавров». Сравнительно недавно по отпечатку кожи, обнаруженному в Монголии, выяснилось, что на хвосте у завролофа находился разделенный на сегменты роговой, как у крокодила, гребень.

И это еще не все, именно с завролофом связано невероятное палеонтологическое открытие. А.А.Ефремов в Монголии на «Могиле дракона» откопал – трудно даже поверить – оттиск его ступни, где хорошо видна структура кожи. А в 1908 г. Стернлей в Скалистых горах США обнаружил самую настоящую окаменевшую мумию утиного ящера – траходона, которая хранится в музее Нью-Йорка. Очевидно, труп долго находился под иссушающим мезозойским солнцем на берегу водоема. Толстая шкура высохла. Во время паводка мумию затянуло илом, и постепенно, в процессе метасамотоза, ткани тела были замещены гидроокислами кремня.

На мумии сохранился зернистый узор от роговых чешуй. Причем, изучив разный характер рисунка, палеонтологи решили, что тело гадрозавра покрывали разной тональности пятна. Вот так-то!

Другими обитателем Доно-Медведицких островов вполне могли быть травоядные Sauropoda, соответствующие пропорциям тела юрскому Diplodocus longus. Рост Diplodocus от кончика хвоста до кончика носа превышал 20 м, и весил этот удивительный колосс около 30 т (для сравнения: синий кит весит 60 т). Передние ноги у него были короче задних. Вытянутый хвост словно уравновешивал столь же длинную шею, заканчивающуюся, на удивление, маленькой головкой.

Согласно сложившемуся мнению, диплодок кроме прочих внушительных достоинств, имел и весьма оригинальные в человеческом понимании недостатки. Трудно поверить, но в голове многотонного завра размещался мозг не больше апельсина весившего 50–70 г.  Для сравнения – у крокодила в 100 кг – масса мозга 20–25 г; у страуса 90 кг мозг достигает около 40 г. И особенно противоречит показателям стандартного умственного развития объем мозгового вещества в области расширенного спинномозгового канала крестца. Он превышал головной мозг в 20 раз. Впрочем, эти узлы нервных клеток мозгом в обычном понимании назвать нельзя. Они являлись лишь посредниками для передачи сигналов между хвостом, ногами и головой.

Обеспеченная, слегка расслабленная отсутствием хищников в воде жизнь вряд ли способствовала развитию интеллекта. Выползал на слоновьих ногах диплодок на сушу редко. Вот тут и использовались чрезвычайно развитые узлы нервных клеток спинномозгового канала для управления тяжёлыми конечностями. В любом случае, ящер чаще думал тем самым местом, на чем мы любим сидеть, а голова служила никчемным придатком хвоста.

Чтобы поддержать на соответствующем уровне жизненный тонус своего могучего тела, завроподы были вынуждены обитать в озерах и заболоченных мангровых зарослях и от зари до заката, находясь по плечи в воде, поглощать в неимоверных количествах сочную зелень. Хорошо еще, что температура тела у ящеров зависела от окружающей среды, то есть они были холоднокровными, а иначе при высоком уровне метаболизма (обмен веществ) им пришлось бы питаться и ночью. Странными были и зубы диплодока, напоминающие частокол из слегка загнутых колышков. Они торчали вперед из челюстей, обнажаясь во время еды в обаятельной голливудской улыбке.

К счастью, динозавры не мучались от зубной боли. Изношенные зубы выпадали, а на их место становились другие, находившиеся в особой полости, где на очереди стояли еще 4 – мал мала меньше. Так что «граблями» эти титаны собирали с веток в небольшие пучки листья и хвою и тут же проглатывали не разжевывая. Остальную работу доделывали кислоты и желудочные камни – гастролиты, которые находились в мускульном желудке передней части пищеварительной системы. Специалисты каким-то образом подсчитали, что диплодок за сутки перерабатывал до 300 кг (по другим источникам, 200 кг) растительной массы.

По моим же представлениям, он был гораздо умереннее в еде, так как слон с огромными, будто жернова, зубами и высоким уровнем обмена веществ поглощает в день чуть более 170 кг массы растений.

Последние завроподы вымерли в середине маастрихтского века, почти в одно время с плезиозаврами, птерозаврами и зубастыми птицами.

Еще одним почетным представителем галереи экстравагантных динозавров Поволжья, очевидно, являлся Stegosauria (лат — панцирный ящер). Популярность стегозавра в США столь высока, что панцирный ящер стал символом штата Колорадо. Кроме необыкновенных пластин на теле, стегозавры отличались и другими самобытными особенностями. Достигали они в длину более 7 м, весили 3,5 т, ходили на четвереньках, опираясь на длинные задние и укороченные передние конечности. Тяжелое туловище заканчивалось непропорционально маленькой головкой, с мизерным, с грецкий орех, мозгом. Челюсти имели плотные ряды режущих, предназначенных для питания жесткой растительностью, зубов. Огромные щитки двумя рядами покрывали туловище и заканчивались на хвосте длинными острыми шипами.

Несомненно, шипами ящер отбивался от назойливых хищников. А вот к чему было забор городить на спине — ученые до сих пор не выяснили. Трудно вообразить, что подобные пластины могли служить орудиями защиты. По мере надобности, предположил один вдумчивый палеонтолог, по утру или ближе к вечеру, когда угол падения солнечных лучей понижался, батареи раскрывались, словно крылья бабочки, и сжимались, когда солнце стояло в зените. Другой аналитически мыслящий специалист доказывал, что панцирные ящеры не в состоянии были «порхать» тяжеленными «крыльями» солнечных батарей из-за слабости мышц. Утром или вечером стегозавры поворачивались плоскостью «забора» к солнечным лучам, и кровь быстро разогревалась в теле. Когда же светило находилось в зените, ящер, чтобы не перегреться, становился головой против ветра, и даже наиболее слабые его потоки, проходящие между пластинами, охлаждали кровь.

Вымерли панцирные ящеры к концу раннего мела. В Индии небольшие стегозавры — дравидозавры в качестве реликта завершили свой исторический путь в позднем мелу. Лишь в середине мелового периода приблизительно 100 млн лет на эволюционной сцене планеты распространились предполагаемые потомки стегозавров – Ankylosaurus (лат. – согнутый ящер). Приземистое тело одних украшали шипы, других, словно черепах пермского периода – эндатозавров, защищал гладкий костный панцирь. Наиболее древний – Палакантус фокси из нижнего мела Англии сочетал в себе черты как стегозавра (кентрурозавра), так и анкилозавра. Крестец покрывал огромный щит, а на спине и хвосте располагались небольшие треугольные пластины.

В основном анкилозавры выделялись флегматичным темпераментом. Идеально защищенные сверху от нападения хищников. Ankylosaurus magniventris, открытый в 1902 г. в верхнемеловых породах США (Монтана), достигал 5,2 м в длину, 1,8 м в ширину и всего лишь 1,3 м в высоту. Толстая костная броня нависала над уязвимыми глазами и ноздрями. Ребра, подобно черепашьим, прирастали к позвонкам. Спину и бока покрывали костные щитки, хвост заканчивался тяжелой булавой.

Возможно, многие оснащенные булавой ящеры-колючки, подобно гадрозаврам и игуанодонам, жили на побережьях рек, болот, озер и в прибрежных морских низменностях. Чтобы не проваливаться в топях, их пальцы заканчивались широкими копытцами. Природа не зря наделила их массивным хвостовым вооружением, которое работало особенно эффективно на илистых открытых пространствах. Боковым ударом сбивались с ног даже тяжеловесные тираннозавры. Возможно, они неплохо плавали. Питались болотной растительностью, перемалывая острыми, с округлым режущим краем, зубами. Ползали приблизительно 75 млн лет назад на своих коротеньких лапках анкилозавры по прибрежным, морским низменностям и «Доно-Медведицких островов», где объедали кусты папоротников и других невысоких растений. Их щитки автор обнаружил близ х. Полунино.

На побережье «Русского» континента (в районе ст. Новая Григорьевка и г. Фролово), где то в конце кампанского века на утконосых гадрозавров, анкилозавров и завропод охотились родственники тарбозавров — дроматозавры. На некоторых свободных от хищников островах гнездились ящеры птицы (Pterosauria — (Ornithochiidae, Azhdarchidae)), с размахом крыльев 5 – 8 метров. Однако наиболее насыщенной жизнью отличались морские экосистемы прибрежных мелководий.