Кагальницкие плавни – обширные территории в донской пойме, в ее приустьевой части, низменные по сути своей и регулярно заливаемые водой, будь то растаявший по весне снег, или стекающая в окрестных полей дождевая вода, или вода из Таганрогского залива, загнанная вверх по течению «низовкой» - сильным западным ветром. Но несмотря на то, что поросшие разнотравьем, кугой и камышом территории почти круглый год находятся под слоем воды, человек все же живет тут, и ведет немалую хозяйственную деятельность.

Начинаются плавни на правом берегу реки Кагальник, неподалеку от ее устья, где расположилось крупное село с одноименным названием – Кагальник. Однако затопляемости местности здесь почти не наблюдается – созданное казаками еще в 1760-е годы село располагается на небольшом всхолмье, которым покрыт практически весь правый берег реки. И кривые, и ровные улицы данного населенного пункта «пляшут», перебираясь через овражки и поднимаясь на едва заметные холмы…

По больше части кварталы села застроены частными домами, однако тут встречаются и многоэтажные здания. Одно из них – сельская больница, под входной дверью которой частенько «кучкуются» местные бродячие собаки, ожидая вкусненького от сотрудников и пациентов.
Спокойная и размеренная жизнь селян складывается из сельского хозяйства и рыболовства, которым занимаются все, от мала до велика. Благо места для этого предостаточно. Одно из любимых мест рыбной ловли – металлический мост через реку Кагальник, соединяющий село с южным побережьем Азовского моря и другими населенными пунктами, там расположенными.

К нему ведет центральная улица села, крупная транспортная магистраль, с асфальтовым покрытием. По ее обочинам вольготно расположились не только современные и «осовремененные» дома местных жителей, но и строения, вполне годящие под определение «раритет» – старые дома в камышаными крышами, заброшенная и заколоченная пекарня послевоенного времени…
Центральную часть села занимает довольно большой парк, где устроены аллеи с лавочками для культурного отдыха, и где на одной из них установлен памятный знак – камень с табличкой, в память о жертвах политических репрессий. Видимо жители села пострадали от этой «напасти» в своё время.

Вторым культурно-историческим объектом в парке является церковь Покрова Богородицы – строение конца 19 века, многократно перестроенное и имеющее на сегодняшний день вид маленького сельского храма, с белыми стенами и синей крышей, на которой все еще красуются старые, не золоченные купола. Новые пока стоят на земле, у стен храма, и ждут часа водружения на подкупольные барабаны.

Улица, идущая на север от парка с храмом, застроена по большей части частными домами, гармонично перемежающимися с объектами социальной сферы – тут и упомянутая сельская больница, и почтовое отделение, и множество различных магазинов. А за очередным перекрестком, в конце поперечной улицы, расположилась большая сельская школа – глядя на ее размеры начинаешь понимать, что здесь учатся не только дети Кагальника, но и вероятно всех прочих окрестных селений.

У стен школы находятся еще несколько достойных внимания объектов. Прежде всего, это памятник В.И. Ленину, без которого в доперестроечное время не обходился ни один крупный или средний населенный пункт нашей страны – везде на высоком пьедестале обязательно стоял Ильич.

С задней части школы, за школьным стадионом, посреди небольшого сквера, расположился второй объект – огромный мемориал с бронзовой скульптурой солдата Красной Армии, установленный над братской могилой. Хотя мысли о братской могиле появляются, когда смотришь на бесконечную череду фамилий погибших солдат, ровными рядами написанных на нескольких стендах и бронзовых табличках мемориала. Возможно на самом деле погибшие в годы ВОВ жители Кагальника покоятся совсем в другом месте.

Расположенные севернее и восточнее сельской школы кварталы села ничем особо не примечательны – обычные дома, магазины, асфальтированные улицы, одна из которых выводит на северную окраину, где расположена центральная усадьба рыбоводного завода «Взморье».

От его ворот и можно наблюдать Кагальницкие плавни. Дорога плавно спускается вниз, и следует на север, вдоль канала, где каждые выходные собираются любители рыбной ловли. Однако как весенняя, так и летняя жара привлекает к воде не только людей – местные коровы с удовольствием пасутся по берегам канала, поглощая свежую траву. А на берегах, греясь в лучах солнца, лежат пресноводные черепахи, напоминающие издали большие овальные камни, обточенные морскими или речными волнами. По соседству с ними греются на солнце и огромные болотные жабы.

Некоторая часть территории плавен уже более полувека используется человеком – это вышеупомянутые рыбоводные пруды, устроенные сотрудниками вышеупомянутого завода. Со склона холма, где расположено село, хорошо просматриваются прямоугольники сухой травы – пруды со спущенной водой, и ярко-зеленые полосы – валы между прудами, поросшие молодой травой. В этих местах – между селом Кагальник и хозяйственной территорией завода, вода из всех прудов спущена. Однако рыбакам достаточно каналов и естественных природных проток, где и так полно рыбы. И пусть новоприезжего не смущают стенды с запретами на берегах – получив добро в администрации завода можно удить без проблем.
Административно-хозяйственная территория раскинулась на небольшом возвышенном над поймой пятачке суши, который почти никогда не затапливается водой. Здесь устроены и хозпостройки середины ХХ века, и насосная станция, регулярно подпитывающая каналы водой из Дона, и небольшие причалы, где стоят катера и лодки. А по берегам каналов – по-прежнему бесконечная вереница людей с удочками и спиннингами.

Через все это ведет одна единственная асфальтовая дорога – она соединяет «внешний» мир с небольшим рыбачьим хуторком почти в самом устье Дона.

От устья и пошло его название – Узяк, укоренившееся со временем и принятое как официальное. Но прежде чем достичь хутора приходится пройти или проехать по пойме еще какое-то расстояние, все также представляющее из себя плавни – болотистую равнину, поросшую луговыми и околоводными растениями. Поросшие камышом берега каналов тут чередуются с высокими насыпями прудов, где прочно угнездились большие раскидистые вязы. Наезженные рыбаками дорожки ведут в разные стороны, а ближе к берегу Дона над поймой гордо возвышается сигнальная мачта Лоцмействерского поста.

Именно это заведение, расположенное несколько дальше, регулирует движение судов по реке. Но осмотреть здание и территорию поста можно только со стороны – огороженная территория строго охраняется. Однако стоя у бетонного забора совсем не сложно увидеть другой интересный объект – казачий хутор Донской – единственное поселение дельты Дона, расположенное на острове. Но несмотря на отсутствие полноценного сообщения с «большой землей» хутор выглядит вполне респектабельно – кирпичные строения, дороги и даже сельский парк с памятником в нем присутствуют.
В районе Лоцмейстерского поста донская пойма особенно болотиста. Вода здесь стоит не только весной, и не только в камышах. А чтобы пробраться к берегу Дона или небольшому песчанодобывающему предприятию на берегу, повсюду устроены насыпи с дорогами.

Часть воды, конечно же, отводится специально устроенными каналами, но несмотря на ее стремительный поток в каждом русле осушение почв не происходит довольно длительное время.
В месте, где полотно дороги отходит от русла реки Дон, и расположился, на небольшой возвышенности хутор Узяк. К нему ведут сразу несколько проселочных дорог, залитых однако наполовину водой. Вода стоит и в канавах по обочинам, и в садах местных жителей, и даже вокруг газовых гидрантов небольшого месторождения природного газа – полноценная добыча природного богатства не ведется, но непрекращающийся шум в трубах говорит об обратном.

Если свернуть по одной из этих дорожек в хутор то, попетляв немного среди заборов и усадеб можно выйти к берегу небольшой речушки, а точнее протоки, названной как и хутор – Узяк. Однако неизвестно, что раньше получило это название хутор или речка. Именно эта водная артерия является главным достояние жителей хутора – из-за затопляемости территорий вести сельское хозяйство тут почти невозможно, о чем говорит вереница заброшенных и полузаброшенных дачных участков на северной окраине, а также недостроенный коттеджный поселок на берегу Дона, поэтому все живут рыбалкой – у каждого домика как правого берега протоки, так и левого устроены небольшие причальчики, и повсюду привязаны лодки…

Соединяя два берега, через протоку перекинут совсем новый металлический мостик, предназначенный, однако, только для пешеходов. С него в обе стороны открывается невообразимо живописный вид, и даже немного виден Дон за изгибом узкого русла протоки. Как добираются домой жители правого берега в сырой период – неизвестно, ведь соединяющие эту часть хутора с цивилизацией дороги исключительно проселочные, идущие по берегу Дона, и полностью залитые водой на высоту 15-20см. Но несмотря на это как раз правобережная часть хутора является центральной – именно тут расположена совсем маленькая хуторская школа, объект истории и культуры – памятник воинам-односельчанам, почти полностью разрушенная сельская церковь во имя неизвестного Святого, и, конечно же, довольно большое сельское кладбище, побродив по которому можно увидеть и современные могилы, и старинные. Старообрядческие захоронения тут мирно соседствуют с казачьими.

Широкий заливной луг, с остатки хуторского сада, выходит к самому берегу Дона, где волны прилива и проплывающих мимо судов, сухогрузов и танкеров, регулярно разбивают глинистую почву, расширяя русло и создавая мели.

Идти по этому лугу очень трудно – помимо глубокой воды в траве, тут попадаются также довольны широкие русла водоотводных каналов с бурлящими потоками «живительной влаги», пересечь которые можно только разувшись. Однако попадаются и сухие островки – их можно определить по отдельно стоящим деревьям, вязам, которые не любят сильно увлажненной почвы.

Собственно тут, в паре километров на северо-восток от хутора Узяк, и заканчиваются Кагальницкие плавни. Сначала небольшой участок от них отсекает поднятая на возвышенность грунтовая дорога и трубопровод вдоль нее – это вотчина Азовского морского порта – нефтяной погрузочный терминал.

Потом залитая водой равнина делится на части каналами и началом протоки Узяк, по берегам которой также красуются газогидранты. А потом и вовсе залитые водой территории упираются в полноценную асфальтовую дорогу, что соединяет окраины города Азова с другими погрузочными терминалами на Дону. За дорогой, во благо жителей Азова, устроена небольшая сеть рыбоводных прудов, где азовчане и отдыхают, а за тупиковой веткой железной дороги начинаются городские кварталы, начинаются с высокого зеленого холма – Подазовского меото-сарматского городища.
Поднявшись на этот поросший молодой зеленой травкой холм, можно обернуться назад – позади видна пойма реки Дон, залитые водой луга, строения хутора Узяк почти у горизонта и бескрайнее голубое небо над всем этим, оглашаемой криками пролетающих журавлей.